별빛이 가득한 밤하늘을 바라보며 차 한잔을 마시는 상상을 해본 적 있나요? 우주를 연구하는 과학자들에게는 일상적인 휴식조차 특별한 영감의 순간이 될 수 있습니다. 최근 서울 강남 한복판에서 주목받는 공간이 탄생했다는 소식이 과학 커뮤니티를 뜨겁게 달구고 있는데요. 이곳에서는 천체 망원경으로 목성의 대적반을 관측하던 그 손이 지구력 컵을 잡는 순간, 완전히 새로운 차원의 휴식이 시작됩니다.
지난해 한국천문학회와 공동으로 진행한 설문조사에 따르면 국내 우주과학 연구자들의 73%가 “업무 외 개인 시간을 보낼 적절한 공간이 부족하다”고 답변했습니다. 이에 화성 탐사 로봇 개발팀 출신의 엔지니어 그룹이 직접 기획한 과학자 특화 라운지가 문을 열었습니다. 3D 프린팅 기술로 제작된 유성우 모양의 조명 아래, 중력파 탐지 실험에 사용되는 것과 동일한 센서 기술이 적용된 진동 차단 테이블이 설치되어 있습니다. 실제로 이 테이블에서 커피를 마시면 주변 사람들의 발걸음으로 인한 미세한 진동이 99.8% 제거된다고 하네요.
메뉴 이름부터가 과학적 유머 감각을 자극합니다. ‘블랙홀 에이드’라고 불리는 음료는 실제 블랙홀 주변의 강착원반을 모티브로 한 검은색 레몬에이드로, 특수 식용색소 대신 활성탄을 사용해 건강까지 챙겼습니다. 매주 목요일에는 NASA 제트추진연구소(JPL)와 실시간으로 연결되는 화상 강연이 진행되며, 참가자들은 koreabam 사이트를 통해 사전에 질문을 등록할 수 있습니다. 지난달에는 화성 탐사차 퍼시비어런스의 운영팀이 직접 현장에서 1시간 동안 Q&A 시간을 가진 적도 있었죠.
이 공간의 독특한 점은 과학자들 사이의 교류를 자연스럽게 유도하는 디자인에 있습니다. 천장에 설치된 전자 스크린에는 실시간으로 업데이트되는 국제우주정거장(ISS)의 위치가 표시되고, 테이블마다 배치된 태블릿 PC에서는 최신 과학 논문 요약본을 열람할 수 있습니다. 특히 한국천문연구원과 협력 개발한 ‘개기월식 알림 시스템’은 라운지를 방문한 고객들에게 실제 천문 현상이 발생하기 30분 전에 위치별 최적 관측 지점을 안내합니다.
서비스 측면에서도 혁신이 눈에 띕니다. 커피 주문시 제공되는 빨대는 해양플라스틱 재활용 기술을 적용해 제작되었으며, 사용 후 반납하면 다음 방문시 500원 할인을 받을 수 있는 시스템을 운영 중입니다. 매월 첫째 주 수요일에는 ‘과학자 노트북 클리닝 데이’라는 이벤트를 진행하는데, 전자기기 청소 서비스와 함께 SSD 최적화 작업을 무료로 제공합니다. 이 서비스를 이용한 한 플라즈마 물리학자는 “연구 데이터 정리 속도가 40% 이상 빨라졌다”고 전하기도 했습니다.
최근 추가된 지하 2층의 ‘암실 실험실’은 또 다른 화제입니다. 적외선 카메라와 초저온 촬영 장비를 직접 체험할 수 있는 이 공간에서는 일반인이 우주 탐사용 장비의 원리를 이해할 수 있도록 설계된 워크숍이 진행됩니다. 지난주에는 소행성 표본 채취 시뮬레이션 프로그램이 도입되어 참가자들이 가상 현실 장비를 통해 3시간 동안 소행성 탐사 미션을 수행해 보는 시간을 가졌습니다.
이 라운지를 운영하는 대표는 “단순한 휴게 공간을 넘어 과학적 사고가 일상으로 스며들 수 있는 생태계를 만들고 싶다”고 강조했습니다. 실제로 공간 내부에 설치된 ‘아이디어 교환 게시판’에는 하루 평균 15건 이상의 연구 주제 제안이 게시되며, 이중 실제로 3건은 공동연구 과제로 발전했다고 합니다. 과학 문화 확산을 위해 매월 마지막 주에는 일반인을 대상으로 한 천문학 입문 강좌도 개최하고 있죠.
혁신적인 시도가 계속되고 있는 만큼 앞으로의 발전도 기대됩니다. 오는 9월부터는 ESA(유럽우주청)와 협약을 맺고 우주 식품 체험 코너를 신설할 예정이며, 2024년에는 인공위성 제어실을 모티브로 한 프라이빗 룸을 추가할 계획이라고 합니다. 과학과 휴식의 경계를 넘나드는 이 특별한 공간에서 어떤 새로운 이야기가 탄생할지 지켜보는 것도 재미있을 것 같습니다.